Katniss Everdeen, une adolescente de 16 ans, vit à Panem dans le district 12, qui était précédemment l'Amérique du Nord. Un puissant gouvernement répressif, le Capitole, pendant une période de guerre civile, détruit le district 13. Il institue un jeu télévisé, pour contrôler le peuple par la peur, appelé les Hunger Games, qui consiste à tirer au sort deux enfants, une fille et un garçon, entre 12 et 18 ans dans chacun des 12 districts (soit 24 participants) et de les faire se battre à mort dans une arène (au sens large, soit un "terrain" qui peut être de toute nature, ville en ruine, forêts, etc...) où il ne peut y avoir qu'un seul gagnant ou gagnante.
Lors de la 74e édition, Primrose, la jeune sœur de Katniss, âgée de 12 ans, est tirée au sort pour participer aux Hunger Games et représenter le district 12. Katniss se porte alors volontaire pour prendre sa place, afin de la sauver d'une mort certaine. Elle est accompagnée de Peeta Mellark, le fils du boulanger, qui l'aime en secret depuis toujours. Dans l'arène, lors de ces jeux, Katniss doit se défendre face aux autres tribus et trouve une alliée en la personne de la jeune Rue du district 11, une fillette de 12 ans comme sa sœur, qui est tuée sous ses yeux. Le respect qu'elle lui montre lors d'une cérémonie funèbre improvisée déclenche des heurts dans le onzième district ainsi qu'un élan de sympathie de la part du public, ce qui pousse les autorités de Capitole à modifier les règles du jeu au milieu de celui-ci afin qu'il puisse y avoir deux survivants. Elle tente ensuite de sauver Peeta lorsque les adolescents apprennent qu'il y aura deux gagnants et pas un seul.
Restant les seuls survivants après une ultime bataille, Katniss et Peeta se voient signifier une nouvelle modification des règles et le retour à un unique vainqueur. Ils décident donc de se suicider avec des baies empoisonnées pour échapper à ce cruel destin. Mais le haut juge Seneca Crane les en empêche au tout dernier moment et les déclare vainqueurs de ces 74e Hunger Games. Il le payera de sa vie, tandis que Katniss, pour s'être publiquement rebellée contre le destin qui lui était promis par le régime du Capitole et du président Snow, va devenir le symbole de la population opprimée et s'attirer l'hostilité du pouvoir...
« Joyeux Hunger Games, et puisse le sort vous être favorable ! »
